首句“枯藤老树昏鸦”，枯萎的藤蔓缠绕着苍劲的老树，黄昏时分，乌鸦归巢栖息。这三样事物构成了画面的核心元素，给人一种萧瑟、凄凉的感觉。尤其是“枯藤”和“老树”，这两个意象本身就蕴含着岁月的沧桑与生命的衰败。“昏鸦”则进一步加深了这种氛围，它们在暮色中飞回巢穴，更增添了几分孤寂。
接着是“小桥流水人家”，这句画面一转，显得温馨而宁静。一座小小的桥梁横跨清澈的溪流，旁边有几户人家，炊烟袅袅升起。这样的场景本该充满生机与活力，但放在前面的“枯藤老树昏鸦”的背景下，却反而衬托出一种难以言喻的落寞。这里的人家虽有人居住，但对于漂泊在外的旅人来说，却是遥不可及的存在，只能望而兴叹。
最后是“古道西风瘦马”，一条古老的道路上吹拂着凛冽的西风，一匹瘦弱的马缓缓前行。这里的“瘦马”尤为关键，它不仅体现了旅途的艰辛，也暗示着主人的疲惫与无助。古道、西风、瘦马共同构成了一幅冷峻、苍凉的画面，让人感受到旅途中的孤独与辛酸。
整首小令通过对自然景物的描写，表达了作者对故乡的思念以及人生旅途中的无奈与感慨。它没有直接抒发情感，而是通过细腻的景物刻画让读者自行体会其中的意味。这种含蓄的表现手法使得作品具有极高的艺术价值，同时也让后世无数人为之动容。
