在植物生理学中，植物激素是调控植物生长发育的重要信号分子。其中，有一种特定的植物激素在控制侧芽生长方面起着关键作用，它就是脱落酸（Abscisic Acid, ABA）。

脱落酸是一种四环二萜类化合物，广泛存在于高等植物体内，参与了多种生理过程。在植物的顶端优势调节中，脱落酸通过抑制侧芽的生长，确保植株能够集中养分供给顶端生长点，从而促进主茎的伸长和整体形态的优化。这一机制在植物适应环境变化的过程中尤为重要。

当植物的主茎顶端受到抑制时，脱落酸会在侧芽部位积累，阻断其细胞分裂和伸长，使侧芽处于休眠状态。这种调控方式不仅有助于植物更好地分配资源，还能提高其对干旱、寒冷等逆境条件的耐受性。例如，在干旱条件下，脱落酸的合成会增加，进一步强化了侧芽的休眠状态，以减少水分消耗。

此外，脱落酸还与其他植物激素如生长素（Auxin）相互作用，共同调节植物的生长模式。生长素由顶端分生组织分泌，主要负责促进主茎的生长，而脱落酸则通过抑制侧芽的活动，维持了生长素在植株中的分布平衡。两者之间的协同作用，使得植物能够在复杂多变的环境中保持稳定的生长态势。

总之，脱落酸作为抑制侧芽生长的关键激素，在植物的顶端优势维持及适应逆境过程中扮演着不可或缺的角色。了解这一机制，不仅有助于我们深入认识植物的生长发育规律，也为农业生产提供了重要的理论基础和技术支持。例如，在果树修剪或园林绿化中，合理利用脱落酸的作用，可以有效控制侧枝生长，塑造理想的树形结构，提升作物产量和观赏价值。

因此，当我们探讨“抑制侧芽生长的激素是什么”时，答案无疑指向了脱落酸——一种在植物生理调控中至关重要的信号分子。