故事发生在东汉末年，焦仲卿是庐江郡的一名小吏，他娶了同郡的刘兰芝为妻。两人感情深厚，但因为婆媳关系不和，加之焦母听信谗言，认为兰芝举止不当，多次责备甚至逼迫仲卿休妻。面对母亲的压力，仲卿虽有不舍却无力反抗，最终答应将兰芝遣返娘家。
回到娘家后，兰芝受到兄长的逼婚，不得不接受当地太守之子的求婚。与此同时，焦仲卿得知消息后悲痛欲绝，决心赴死以表忠心。在一个夜晚，他来到兰芝门前，两人相见却无法相拥，只能互诉衷肠。次日清晨，二人各自回家准备殉情之事。当夜深人静时，他们分别从家中走出，在一棵大柏树下会合，并携手投河自尽。
此诗不仅情节动人，而且语言优美，富有表现力。例如，“孔雀东南飞，五里一徘徊”，通过象征手法描绘出主人公内心的矛盾与痛苦；又如“举手长劳劳，二情同依依”，则生动地刻画了夫妻离别时难舍难分的情景。此外，诗中还融入了许多民间传说元素，使得整个故事更加丰富多彩。
《孔雀东南飞》以其深刻的社会批判意义和感人至深的艺术魅力流传至今，成为中国古典文学宝库中的瑰宝。它不仅是研究汉代社会风俗的重要资料，也为后世提供了宝贵的精神财富。今天读来，依然能引发人们对美好情感追求的共鸣，激励人们勇敢追求真爱，敢于挑战不合理制度的决心。
