“元公”这一称呼，常被用来指代北宋著名哲学家、文学家周敦颐。那么，“元公”究竟是周敦颐的什么？这个问题看似简单，实则蕴含着深厚的历史文化背景。

首先，需要明确的是，“元公”并不是周敦颐的本名或字，而是后人对他的尊称。在古代，人们常常以“公”字来尊称有德行、有学问的人，如“孔公”、“孟公”等。“元”字在这里并非姓氏，而是表示“第一”、“最初”之意，意指周敦颐在理学发展中的开创性地位。

周敦颐（1017年－1073年），字茂叔，号濂溪，世称“濂溪先生”。他是宋明理学的奠基人之一，被誉为“理学鼻祖”。他提出“太极”、“阴阳”、“五行”等哲学概念，对后来的程颢、程颐、朱熹等人影响深远。其代表作《太极图说》和《通书》成为理学的重要经典。

之所以被称为“元公”，一方面是因为他在理学上的开创之功，被视为“理学之源”；另一方面，也反映出后人对他道德修养和学术贡献的高度尊敬。在宋代及后世的文人中，“元公”已成为对周敦颐的一种敬称，体现了他对儒家思想传承与发展的重要作用。

此外，在一些地方志或民间传说中，“元公”也可能与周敦颐的籍贯、官职或生平事迹有关。例如，他曾在湖南道州任职，当地百姓因其清正廉明而尊称他为“元公”，但这更多是一种民间的敬称，并非官方称号。

总的来说，“元公”是后人对周敦颐的一种尊称，既表达了对其学术成就的肯定，也体现了对其人格魅力的推崇。它不仅是历史人物的一个别称，更是中华文化中对贤者敬仰之情的体现。了解“元公”的由来，有助于我们更深入地认识周敦颐的思想价值及其在中国哲学史上的重要地位。